À l’extrême ouest de la Chine, au Xinjiang, autrement appelé le Turkestan chinois, se trouve la ville de Kashgar. Elle se situe précisément à égale distance de Pékin et de la capitale turque, Ankara.
Au cœur de l’Asie Centrale, coincée entre le désert du Taklamakan et les montagnes du Pamir, Kashgar fut très longtemps une étape majeure de la Route de la Soie. De cette tradition commerciale reste aujourd’hui son marché du dimanche. Depuis près de 1500 ans se déploie un immense bazar à ciel ouvert où se réunissent les paysans, les artisans, les négociants et les commerçants des régions et pays voisins. Chaque semaine, on vient d’Afghanistan, du Kirghizistan, du Tadjikistan, du Pakistan et du Tibet pour vendre et acheter. On y compte près de cinq mille étals d’artisanat, de bétail, de fruits et légumes, d’étoffes, de tapis, de couvertures, de foulards, de poteries et céramiques, de quincaillerie et autres objets de la vie courante… On y arrive en camion, en charrette, c’est un brassage de culture, une expérience pleine de saveurs, de senteurs et de couleurs. Le capharnaüm est baigné d’une douce lumière filtrée par l’omniprésence de la poussière du désert. Les discussions animées se font en toutes langues, même si le ouïgour est majoritaire puisqu’on se trouve ici sur les terres ouïgoures.
Mais cette identité culturelle millénaire n’est pas du goût du gouvernement central chinois. Tout comme pour le Tibet, le Turkestan fait face à une sinisation forcée. Des millions de chinois han sont « injectés » pour rendre minoritaire une population locale musulmane qui n’a rien en commun avec eux si ce n’est que tous se trouvent à l’intérieur d’une même frontière. Les quartiers historiques sont rasés pour laisser place à des tours sans caractère. Les prisonniers « politiques » sont légion, enfermés dans des centres de rééducation très éloignés des regards. Reste encore ce marché millénaire qui, s’il n’était pas le moteur majeur de l’économie régionale, aurait lui aussi depuis longtemps disparu.

Plonger dans cette fourmilière géante est une expérience hors du commun.